Papirosn: The Yiddish cigarette song and its Holocaust adaptations
Herman Yablokoff, a member of the Yiddish theatre active in Lithuania and Poland after World War I, wrote the song “Papirosn” (“Cigarettes”) in the 1920s. He was inspired by children who sold cigarettes on the streets to survive, recalling his own childhood in Grodno, where he had tried the same. The song later became the basis for many Holocaust songs in the ghettos.
In the Lodz Ghetto, a version by street singer Yankele Hershkowitz used the same melody to tell a story about ration coupons. Poet Rikle Glezer’s adaptation described the Ponary massacre, while another from the Warsaw Ghetto replaced cigarettes with ghetto black bread. Further adaptations and translations appeared in German, Russian, Ukrainian, Spanish, and other languages.
Lyrics
German translation (from Geschichte in Liedern)
Eine kalte feuchte Nacht,
eine dunkle Nebelwand,
steht ein Junge ganz verlorn
und sieht sich um.
Einen Korb hält er
zitternd in der Hand
und seine Augen bitten jeden stumm:
Ich habe keine Kraft mehr,
rumzugehen auf der Strasse,
hungrig, zerlumpt, vom Regen nass.
Ich schleppe mich von Ort zu Ort
verkaufe nichts, geh wieder fort,
alle lachen über mich, ich hör nur Spott
Kauft Papirosn, trockne Papirosn
vom Regen sind sie noch nicht durchnässt,
kauft sie billig, ganz billig,
seht doch meine Not
rettet mich vor dem nahen Hungertod.
Kauft Papirosn, trockne Papirosn
und rettet einen Waisenkind das Leben.
Umsonst mein Rufen und mein Laufen,
keiner will bei mir was kaufen.
Enden werde ich wohl wie ein armer Hund.
Mein Vater hat im Krieg seine Hände verloren,
meine Mutter sank vor Sorgen jung ins Grab.
Ich bin in diese Welt
elend wie ein Stein geboren
in der es für mich nichts als stetig Unglück gab.
Brotkrümel heb ich auf, auf dem alten Markt,
eine harte Bank ist mein Bett im kalten Park,
und die Polizei, die schlägt mich,
auf den Rücken, ins Gesicht
mein Gebet und mein Weinen rührt sie nicht.
Ich hatte eine Schwester,
mit ihr wars besser zu ertragen
ein ganzes Jahr zog sie ziellos mit mir umher
mit dem Hunger weiterleben,
mit ihr konnt ich es wagen
doch nun bin ich allein, sie ist nicht mehr
Auf einmal wurde sie schwach und krank,
mitten auf der Strasse
starb sie in meinen schwachen Armen
Und als ich sie verloren,
hatte alles ich verloren,
der Tod soll kommen
und auch mich begraben.
Yiddish transliteration (from Geschichte in Liedern)
A kalte nakht, a nebldike finster umetumsheyt a yingele fartroiert un kukt zikh arumFun regn shtist im hor a vant,A koshikl trogt er in hant,un zayne oygn betn yedn shtumIkh hob shoyn nit keyn koyekh merarumtsugeyn in gaz, hungerig unopgerizn fun dem regn naz.Ikh shlep arum zikh fun baginen,keyner git nisht tsu fardinen,ale lakhn, makhn fun mir shpaz.Kupitye koyft zhe, koyft zhe papirosn,trukene fun regn nisht fargozn.Koyft she bilik benemones,koyft un hot oyf mir rakhmones,ratevet fun hunger mikh atsind..Kupitye koyft she shvebelakh antikn,dermit verd ir a yosiml derkvikn.Umzizt mayn shrayen un mayn loyfn,keyner vil bay mir nit koyfn,oysgeyn vel ikh muzn vi a hunt.
Mayn tate in milkhome hot farloyrn zayne hent, mayn mame hot di tsores mer oyshaltn nisht gekent. Yung in keyver zi getribn, bin ikh oyf der velt farblibn, ungliklekh un elnt vi a shteyn. Breklekh klayb ikh oyf tsum ezn oyf dem kaltn mark, a harte bank iz mayn geleger in dem kaltn park. In dertsu di politziantn, shlog mikh shvern kantn, z'helft nit mayn betn, mayn geveyn.
Ikh hob gehat a shvesterl, a kind fun der natur, mit mir tsusamen zikh geshlept hot zi a gants yor. Mit ir geven iz mir fil gringer, laykhter vern flegt der hunger, ven ikh fleg a kuk ton nor oyf ir. Mit amol gevorn iz zi shvakh un zeyer krank, oyf mayne hent iz zi geshtorbn oyf a gazn-bank. Un az ikh hob zi farloyrn, hob ikh alts ongevoyrn, zol der toyt shoyn kumen oykh tsu mir.
The song “Papirossen” became one of the most popular songs of the 20th century, with performances by great artists. In the Soviet Union it attained such popularity that it was treated as urban folklore. Herman Yablokoff himself emigrated to the United States in the 1930s and made an impetuous career as actor and singer, with “Papirossen” as his golden hit. The Barry Sisters recorded it under his guidance.